1987年，中共十三大上，明確提出社會主義初級階段理論。指出社會主義初級階段不是所有國家都會經歷的起始階段，而是特指我國生產力落后、商品經濟不發(fā)達條件下建設社會主義必然要經歷的特定階段。1956年我國三大改造完成之后，社會主義公有制在社會的基本經濟制度中已占主體地位，從近代史的發(fā)展中，我們深刻認識到，中國社會主義建立在于半殖民地半封建社會，生產力水平遠遠落后于發(fā)達的資本主義國家，生產技術水平又極不平衡，例如機械工業(yè)，科學發(fā)展，能源計算機等。
改革開放之后一直強調大力發(fā)展生產力，提高生產技術，快速帶動國內生產總值。從統(tǒng)計數據中可以得到從1978年至1987年中國GDP占比世界總值維持在1.5772%-2.4039%范圍之內，相對來說變化幅度較小。1988年至2003年，GDP占比從1.6136%增加至4.2629%。從數據上，我們可以看得出，經濟確實在發(fā)展進步，但同時也暴露出一些問題，例如GDP只在追求速度，而忽略質量;經濟快速發(fā)展而社會民生問題凸顯;化石能源、礦藏大肆開發(fā)，環(huán)境遭受創(chuàng)傷等。在一系列矛盾問題凸顯下，繼續(xù)發(fā)展，就需要回答為什么發(fā)展和怎樣發(fā)展得更好這樣的問題，因此科學發(fā)展觀就是關于這個重大問題的理論、方針的集中體現，指明后續(xù)建設的發(fā)展道路、發(fā)展模式和發(fā)展戰(zhàn)略。
2003年，中共中央總書記胡錦濤提出“堅持以人為本，樹立全面、協(xié)調、可持續(xù)的發(fā)展觀，促進經濟社會和人的全面發(fā)展”，同時指出第一要義是發(fā)展，核心是以人為本，基本要求是全面協(xié)調可持續(xù)，根本方法是統(tǒng)籌兼顧。發(fā)展指全面建設小康社會，進而推進社會主義現代化。建設中以經濟建設為中心，解放和發(fā)展社會生產力，提高發(fā)展的質量和效益，才能夠為發(fā)展中國特色社會主義打下堅實基礎。核心是以人為本，貫徹黨全心全意為人民服務的根本宗旨，黨的所有工作就是為了造福人民，尊重人民主體地位，保障人民各項權益，最終實現共同富裕。發(fā)展也必須堅持全面協(xié)調可持續(xù)，推進經濟建設、政治建設、文化建設、社會建設、生態(tài)建設相協(xié)調，經濟發(fā)展與人口資源環(huán)境相協(xié)調等。統(tǒng)籌兼顧中包括統(tǒng)籌城鄉(xiāng)、區(qū)域、經濟社會發(fā)展，統(tǒng)籌人與自然和諧發(fā)展，統(tǒng)籌國內發(fā)展和對外開放，兼顧和協(xié)調好改革發(fā)展進程中的各種利益關系，促進現代化建設各個環(huán)節(jié)、各個方面相協(xié)調。
